요양병원은 흔히 영어로 convalescent hospital이라고 쓴다. 순전히 영어의 뜻으로만 보자면 ‘회복기 병원’이라는 뜻이다. 하지만 영어의 뜻이 어떻든 현재 대한민국 요양병원은 솔직히 말하면 현실적으로 현대판 고려장이다. 완치할 수 없는 환자들이 죽을 때까지 머물다가 가는 곳. 사실상 영어의 의미와는 정반대라는 것.

이런 환자들을 돌보는 의사의 입장은 어떨까? 기자가 만나 본 의사들은 각양각색이었지만 말기 암 환자를 제외한 노인성 질병 환자가 ‘와상 상태’로 그 기간이 어느 정도일지 도무지 가늠할 수 없는 상태의 요양병원 입원에 대해 ‘회의적’ 시각을 가진 분들이 뜻밖에 많다는 점도 확인했다.
그렇더라도 대한민국 요양병원에 입원한 뒤 생명연장을 위해 대소변까지 누어서 해결해야 하는 노인들의 수가 전국적으로 상상을 초월할 정도로 많을 것이라는 유추는 어렵지 않다. 이게 고령화 사회의 실상이다. 그러나 그러함에도 아직 대한민국 사회는 국가도 개인도 이 문제의 해결점을 찾지 못하고 있다. ‘현대판 고려장’이란 인식에 대한 불식의 방법도 마찬가지다.

결국, 문제 해결을 위한 방법은 돈이다. 그런데 돈이 문제를 해결하고 있는 게 아니라 법과 제도 및 정책이 만들어 낸 좋은 예가 있다. 바로 국립소록도병원이다. 소록도 병원의 한센인들이 받는 대우를 일반 노인들도 받을 수 있게 하는 것이 노인요양의 모범 답안일 수 있다.
국립소록도병원은 한센인 치료병원으로 1916년 5월 17일 설립되었다. 올해로 100년, 2016년 5월 17일이면 딱 100돌이다. 하지만 지나간 100년 안에 담긴 소록도의 역사는 눈물과 한숨과 절망과 비탄과 고통과 죽음으로 점철되어 있다.

그러나 100년의 세월은 이 섬을 천국으로 변화시켰다. 지금은 한센병이 발병하지 않으며 기존 환자의 치료도 끝난 상태이므로 한센병 후유 질환 노인들의 요양병원을 겸하고 있는 이곳 국립소록도병원이야말로 회복기 병원이라고 할 수 있다.

현재 국내의 한센인(한센병력자) 수는 15,000여 명 남짓, 평균연령 75세 국립소록도병원 평균 수용인원은 500명 안팎, 전체 한센인 수보다 소수지만 모든 비용이 무료인데다 요양대상 환자 대우가 최고급 요양병원 수준으로 향상되었다. 그 때문에 재가환자들은 이제 소록도를 ‘천형의 섬’이 아니라 ‘천국의 섬’으로 인식, 입원 희망자가 대기 중인 현실이다.

입원환자 1인당 월 50만5천 원, 이 돈은 국민기초생활 보장법과 한센인특별법을 기준으로 생계능력이 없는 한센병력자 노인들에게 국가가 지급하는 액수다. 하지만 국립소록도병원은 이 돈을 입원환자 개인들에게 개별적으로 내지 않는다. 입원환자의 의식주, 치료 및 임상관리, 간호와 요양보호, 심지어 사망 후 화장에 드는 비용까지 병원 측이 책임지고 사용한다. 한마디로 입원 이후 모든 비용은 무료다.

지금 이 병원의 추문이 언론을 타고 있다. 언급하기도 부끄러운 추문이다. 이런 좋은 복지혜택을 받기 위해 위장 한센인들이 생기고 있다는 의혹, 이 추문을 여러 언론이 보도한 것이다.
그래도 나는 일단 지금 언론들에 의해 제기된 의혹들이 사실이 아니길 바란다. 사실이라면 지금까지의 노력이 너무 허무해서다. 또 사람이 ‘돈’이라는 ‘괴물’ 때문에 한때 ‘천형의 질병’이라며 차별했던 그 병의 병력자로 위장한다는 것은 서글프다.

불과 50년 전만 해도 한센병은 부모·형제 자식은 물론 마을과 이웃과 직장에서까지 왕따를 당했다. 그래서 피하려고 스스로 골방이나 골짜기로 숨어들고, 급기야 인륜의 모든 인연을  끓을 만큼 두려워했던 병이었다.

그런데 지금 와서 멀쩡한 사람이 자신의 노후안락을 위해 ‘한센병력자’로 위장하는 현실… 그들 때문에 정작 평생을 질병으로 받는 육체적 고통과 차별로 받은 정신적 고통 속에서 살아야 했던 진짜 한센인들은 자리가 없어 입원할 수 없다는 현실… 이런 현실은 서글프다 못해 화가 난다.
수사 중인 수사관은 이 사건이야말로 사명감을 가지고 사실과 허위를 명명백백하게 밝혀야 한다.
불법이 용납되면서 더 큰 비리가 자라게 되면 뽑기는 더 어려워진다. 그리고 이 기회에 소록도병원 감독기관인 보건복지부는 수사기관의 수사보다 선제조치로 불법에 대한 단호한 대처가 필요하다. 불법을 알면서도 묵인했다면 병원 당국자들이 처벌되는 것도 당연하다.