세월호 참사가 터지자 박 대통령은 적폐 운운하며 ‘안전한 대한민국’을 외치고 또 외쳤다. 그랬던 사람이 메르스가 확산한 지 12일이 지나서야 마침내 반응을 보였다. 세월호 참사 같은 사고를 예방하겠다며 만든 국민안전처는 이로부터 3일이 지나서 ‘메르스 대책지원본부’를 꾸렸다. 불과 얼마 전 크게 깨우친 것조차 까먹을 정도다. 학습능력이 현저하게 떨어지는 정부다.

사과나 해명은 없다. 박 대통령은 자신이 아닌 누군가의 잘못 때문에 이번 사태가 벌어진 것처럼 말한다. “미흡했다”, “정확히 파악해야 한다.” “분명히 알아볼 필요가 있다.” “각오로 임해야 한다.”는 등 지적하거나 주문하는 투의 발언뿐이다. 불리할 때마다 정부에서 자신을 이탈시키고 스스로 정부 위에 군림한다.

선제 대응은커녕 국민에게 ‘선제 변명’만 해댄 정부다. 2차 감염환자 나오면 “3차 감염은 없을 것”이라고 말했고, 3차 감염환자 발생하면 “4차 감염 가능성 없다”고 장담하지 않았던가. 그런데 중동산 바이러스는 정부의 무능함을 조롱하듯 전국으로 확산하고 있다.

 메르스에 무릎 꿇은 대한민국. 책임은 대통령에게 있다. 그가 “국가를 보위하고 국민의 자유와 복리증진”을 책임져야 하는 ‘대한민국의 원수’이기 때문이다. 이런 책무를 다하라고 그에게 국가 행정에 관한 최고 결정권과 집행권을 위임해 준 것이다.

어쩌다 ‘대한민국의 원수’가 그깟 중동 바이러스 앞에서 처참한 패장이 됐을까? 박근혜 정부의 무능과 독선이 대한민국을 ‘세계 굴지의 메르스 천국’으로 만들고 말았다. 대통령과 정부를 향해 분통을 터뜨리는 사람이 많다.

이제는 단 한 명의 국민의 목숨도 귀하게 여기지 않는 것이 일반화된 나라가 박근혜 정부의 대한민국이다. 건강한 사람에게는 메르스가 탄저균처럼 치명적인 위협으로 다가오지 않을지 모르겠지만, 의료체계의 도움이 절실한 환자들과 노약자들에게는 방사능과 탄저균처럼 다가온다.

어떤 전염병인들 시간이 흐르면 잡힌다. 메르스도 전국으로 퍼진 환자들이 회복기에 접어들면 급격한 진정세로 접어들고, 곧이어 종식 선언이 나올 것이다. 메르스가 변이를 일으켜도 마찬가지 결과가 나온다. 치사율이 높아질 수 있겠지만, 시간이 흐름에 따라 퇴치되는 것에는 변함이 없다.

하지만 메르스 파동이 끝나면 좋은 세상이 올까? 박근혜 대통령이 책임져야 할 일이 생기면 청와대가 컨트롤타워가 아니라고 극구 부인하면서도, 황소가 뒷걸음치다 쥐라도 잡으면 자신의 공이라고 얼른 뺏어오는 박근혜 정부 하에서 희망을 희망하는 것조차 가능하지 않을 것 같다.
메르스의 급속 확산과 방역실패는 대한민국의 브랜드 가치를 땅속 깊은 곳으로 처박아 버렸다. 국민과 기업들, 앞선 정부들이 수십 년에 걸쳐서 쌓아올린 국격이 이번처럼 곤두박질친 경우는 5.18 광주민주화항쟁의 무력진압과 IMF 외환위기에 비견될 만큼 치명적이다.